Également appelé démarrage, programme d'amorçage ou programme d'amorçage, un chargeur d'amorçage est un programme qui réside dans la mémoire EPROM, la ROM ou une autre mémoire non volatile de l'ordinateur. Il est automatiquement exécuté par le processeur lors de la mise sous tension de l'ordinateur. Le chargeur d'amorçage lit le secteur de démarrage des disques durs pour poursuivre le processus de chargement du système d'exploitation de l'ordinateur. Le terme "bootstrap" vient de l'ancienne phrase "Tirez-vous par vos bootstraps".

Lorsque l'ordinateur est allumé ou redémarré, le chargeur d'amorçage effectue d'abord le test automatique à la mise sous tension, également appelé POST. Si le POST réussit et qu'aucun problème n'est détecté, le chargeur d'amorçage chargera le système d'exploitation de l'ordinateur en mémoire. L'ordinateur pourra alors accéder, charger et exécuter rapidement le système d'exploitation.

Le chargeur d'amorçage a été remplacé sur les ordinateurs dotés d'une interface EFI (Extensible Firmware Interface) et fait maintenant partie du BIOS EFI.

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