Le noyau Linux est la base de tout système d'exploitation basé sur Linux. Il représente le cœur des distributions Linux pour les serveurs et les ordinateurs de bureau. Il est également utilisé dans les systèmes embarqués tels que les routeurs, ainsi que dans tous les systèmes basés sur Android, y compris de nombreuses tablettes et smartphones populaires. Essentiellement, le noyau Linux est Linux. Les systèmes d'exploitation tels que Ubuntu, OpenSUSE et Arch sont parfois appelés «Linux» car ils utilisent tous le noyau Linux.

Le noyau Linux a été créé par Linus Torvalds en 1991 pour être utilisé sur son ordinateur personnel. Aujourd'hui, il s'agit d'un logiciel largement adopté, gratuit et à code source ouvert, activement géré par les développeurs du monde entier. Le noyau Linux est actuellement distribué sous licence publique générale de GNU.

Le noyau Linux est une architecture "monolithique" - le système d'exploitation fonctionne entièrement dans l'espace du noyau. En revanche, dans une architecture de micro-noyau, le noyau seul définit et contrôle la manière dont le système d'exploitation s'interface avec le matériel de l'ordinateur. Contrairement aux noyaux monolithiques standard, le noyau Linux est également modulaire et accepte les LKM (modules du noyau Linux) qui agissent comme des pilotes de périphérique. Les LKM peuvent être écrits, mis à jour et distribués par les fabricants de périphériques ou par des volontaires. Ils peuvent également être chargés ou déchargés sur le système sans redémarrage ni recompilation du noyau.

Les noyaux Linux prennent en charge le multitâche préemptif, la mémoire virtuelle, les bibliothèques partagées, la gestion de la mémoire au niveau du système, les threads, ainsi que d'autres fonctionnalités du système d'exploitation moderne. Le compilateur par défaut pour le noyau Linux est GCC.

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