Dans le passé, un tapis de souris était pratiquement nécessaire pour utiliser une souris d'ordinateur. La première souris utilisait une petite balle en caoutchouc dur qui roulerait lorsque la souris serait déplacée. Cela a fait tourner de petites roues à l'intérieur de la souris, qui ont envoyé des signaux à un ordinateur représentant la distance parcourue. Le logiciel de l'ordinateur utiliserait ces données pour déplacer le curseur de la souris de la même manière sur l'écran de l'ordinateur. Le tapis de souris était nécessaire pour fournir une surface que la balle en caoutchouc pouvait saisir suffisamment pour bouger.

Aujourd'hui, la souris optique d'ordinateur est conçue avec un capteur optique, au lieu d'une balle en caoutchouc. Le capteur optique peut "voir" la surface sur laquelle il se déplace, en détectant la direction dans laquelle la souris se déplace. Dans de nombreux cas, un tapis de souris n'est plus nécessaire. Aucune balle en caoutchouc n’a besoin de saisir la surface pour bouger.

Toutefois, si la souris est utilisée sur une surface semi-réfléchissante ou entièrement réfléchissante, un tapis de souris peut toujours être nécessaire. Sur une surface réfléchissante, le capteur optique ne se verrait fondamentalement que sur la surface, car la surface refléterait une image du capteur optique. Cela fait que le capteur ne sait pas dans quelle direction se déplace la souris. L'utilisation d'un tapis de souris permettrait au capteur de détecter le mouvement et la direction de la surface.

Certaines souris informatiques sont un laser au lieu d'un capteur optique. Techniquement, la souris laser utilise toujours un type de capteur optique. La différence est que le capteur de souris optique utilise la lumière LED pour suivre les mouvements, alors qu'un capteur de souris laser utilise la lumière laser. Un avantage d'une souris laser est qu'elle fonctionne sur presque toutes les surfaces, y compris les surfaces noires et brillantes. Cependant, une souris laser peut avoir des difficultés à travailler sur une surface semblable à un tissu, alors qu'une souris optique fonctionnerait mieux.